Mở đầu quá trình nghiên cứu về địa lý, lịch sử, văn học, tư tưởng truyền thống của khu vực Nghệ Tĩnh là cuốn Nghệ An ký của Bùi Dương Lịch. Đây là một bộ địa lý học - lịch sử khá nổi trội so với các sách địa lý học - lịch sử đương thời. Nghệ An ký ghi chép về trấn Nghệ An, bao gồm cả Nghệ An và Hà Tĩnh, được viết vào khoảng thập niên thứ 10 hoặc 20 của thế kỷ XIX (được dịch và xuất bản năm 1993). Sách viết khá kỹ về vấn đề cương vực, duyên cách địa lý của Nghệ An xưa, trong đó có đề cập đến một số vấn đề địa lý của huyện Nghi Lộc.
Tuy vẫn còn những hạn chế nhất định về quan điểm, phương pháp nhưng Nghệ An ký được xem là tác phẩm có chất lượng và đáng tin cậy trong thể loại địa phương chí, cung cấp nhiều thông tin khi nghiên cứu về địa phương tỉnh Nghệ An nói chung và các huyện trong tỉnh nói riêng. Tiếp đến là công trình nghiên cứu về vùng đất An Tĩnh của học giả người Pháp - H.Le Breton, với tác phẩm Le vieux An Tinh (An Tĩnh cổ lục, 1936), được dịch và xuất bản năm 2005. Dựa trên các nguồn tài liệu thành văn và tài liệu điền dã sưu tầm tại địa phương từ cuối thế kỷ XIX đầu thế kỷ XX, Le Breton đã bước đầu tái hiện diện mạo lịch sử, văn hóa truyền thống của vùng đất Nghệ Tĩnh qua những địa danh, công trình kiến trúc nổi tiếng. Ông đặc biệt chú trọng đến dòng họ, việc tra cứu các gia phả, các sự tích, các tác phẩm để thấy được diện mạo sinh động của “xứ Nghệ”.
Những nội dung nghiên cứu về huyện Nghi Lộc trong tác phẩm này còn rất hạn chế, chủ yếu điểm qua một số địa danh, công trình kiến trúc trên địa bàn huyện. Tuy còn nhiều hạn chế về mặt tư liệu và phương pháp biên soạn nhưng có thể coi An Tĩnh cổ lục là công trình nghiên cứu tiêu biểu, có giá trị khoa học cao nhất trong số những tác phẩm của các học giả nước ngoài nghiên cứu về khu vực Nghệ Tĩnh trước năm 1945. Bên cạnh đó, một số công trình nghiên cứu về các địa phương lân cận như Thanh Hóa, Hà Tĩnh của các học giả nước ngoài cũng có nhiều giá trị tham khảo nhằm đối chiếu, so sánh để rút ra những nét tương đồng giữa Nghệ An với các tỉnh trong khu vực Bắc Trung kỳ. Đáng chú ý là cuốn La province de Ha Tinh (Tỉnh Hà Tĩnh) của R.Bulateau và La province Thanh Hoa (Tỉnh Thanh Hóa) của H.
Hai công trình này đã đề cập đến điều kiện tự nhiên của các tỉnh nằm trong khu vực Bắc Trung bộ, đồng thời cung cấp nhiều tư liệu cụ thể về kinh tế, xã hội của các 12 huyện ở Hà Tĩnh, Thanh Hóa. Những công trình nghiên cứu trên sẽ góp thêm tài liệu và làm cơ sở giúp chúng tôi liên hệ, so sánh với địa bàn nghiên cứu của đề tài luận án. Ngoài ra, tại Thư viện Nghệ An hiện còn lưu giữ nhiều bài viết của các học giả nước ngoài có liên quan đến đề tài mà chúng tôi nghiên cứu. Các bài viết này đã được biên dịch và lưu trữ tại phòng Địa chí.
Điểm chung là đều đề cập đến kinh tế nông nghiệp và đời sống nông dân ở Nghệ An (trong đó có Nghi Lộc) thời thuộc Pháp. Tiêu biểu như: Chuyên luận nông nghiệp Nghệ An (1930) của M.Castagnol đã giới thiệu khái quát về điều kiện canh tác, thổ nhưỡng, cơ cấu cây trồng, diện tích, năng suất ở Nghệ An; Kế hoạch mở rộng Vinh - Bến Thủy (1930) của Barbier có điểm qua về thực trạng kinh tế, xã hội của Vinh - Bến Thủy, từ đó đề ra kế hoạch mở rộng, sử dụng và khai thác thành phố này; Diễn văn của Toàn quyền Đông Dương nhân dịp khánh thành dẫn thủy nhập điền ở miền Bắc Nghệ An (1937) của J.Brévié ghi nhận vai trò quan trọng của công tác thủy lợi trong nông nghiệp. Nhìn chung, những công trình nghiên cứu của các học giả Pháp là nguồn tài liệu tham khảo, giúp chúng tôi đối chiếu, liên hệ và so sánh với thời kỳ nhà Nguyễn; đồng thời cung cấp lý luận, phương pháp nghiên cứu mới trong quá trình phân tích, nghiên cứu các vấn đề liên quan đến kinh tế, xã hội huyện Nghi Lộc thời Nguyễn. * Sau Cách mạng tháng Tám (1945): Nghiên cứu về Nghệ An được đẩy mạnh và đạt được nhiều kết quả cụ thể.
Tuy nhiên, trong một thời gian dài, địa bàn Nghệ An và các địa phương trong khu vực này chủ yếu được tiếp cận dưới góc độ khảo cổ học, lịch sử chống ngoại xâm và thành tựu thơ văn. Việc nghiên cứu cụ thể về lịch sử từng huyện hoặc xã cũng như những vấn đề kinh tế, xã hội ở khu vực này nhìn chung chưa được chú trọng. Hạn chế này dần được khắc phục với sự ra đời của nhiều công trình biên khảo về lịch sử kinh tế, xã hội khu vực Nghệ An từ những năm 80, 90 của thế kỷ XX. Các công trình tiêu biểu như: - Sách Lịch sử Nghệ Tĩnh (tập 1, 1984) của Ban Nghiên cứu lịch sử tỉnh Nghệ Tĩnh là công trình nghiên cứu tương đối quy mô và có hệ thống đầu tiên về lịch sử Nghệ An - Hà Tĩnh.
Từ những nguồn tư liệu đáng tin cậy, các tác giả đã bước đầu khôi phục lại quá trình hình thành và phát triển của vùng đất Nghệ Tĩnh từ thời đại nguyên thủy đến giữa thế kỷ XIX. Trong đó, những nội dung kinh tế, xã hội liên quan đến huyện Nghi Lộc cũng như các huyện khác ở Nghệ Tĩnh cũng được đề cập đến, dù không thật hệ thống và cụ thể. 13 - Sách Nghệ Tĩnh hôm qua và hôm nay của Nxb Sự thật (Hà Nội, 1986) chủ yếu trình bày những vấn đề lịch sử Nghệ Tĩnh thời kỳ cận - hiện đại. Một số vấn đề về kinh tế, xã hội của các địa phương cụ thể ở khu vực Nghệ Tĩnh cũng được đề cập đến trong cuốn sách này.
- Sách Địa chí văn hóa dân gian Nghệ Tĩnh do Nguyễn Đổng Chi (Cb, 1995) là công trình có quy mô lớn, được biên soạn công phu. Tác phẩm này đề cập đến hầu hết các lĩnh vực trong đời sống văn hóa dân gian ở vùng đất Nghệ Tĩnh, đồng thời cung cấp nhiều tư liệu quý về tình hình kinh tế, xã hội và văn hóa truyền thống của các huyện trong tỉnh, trong đó có Nghi Lộc. Tuy vậy, do tính chất tổng hợp của thể loại địa chí, hầu hết những vấn đề được trình bày trong sách Địa chí văn hóa dân gian Nghệ Tĩnh chưa thể hiện được tính lịch sử cụ thể và chưa đi sâu vào những đặc điểm riêng của các huyện trong tỉnh. - Sách Lịch sử giáo phận Vinh của Trương Bá Cần, Vương Đình Chữ (1996); Lịch sử về giáo phận Vinh tóm lược (từ 1629 đến 2009) của Giacobe Võ Văn Hậu.
Các tác giả đã đề cập đến sự du nhập của Ki tô giáo ở khu vực Ninh Bình, Thanh Hóa, Nghệ An. Những nội dung về đời sống tôn giáo, tín ngưỡng của một bộ phận giáo dân trên địa bàn tỉnh Nghệ An, trong đó có huyện Nghi Lộc cũng được đề cập. - Sách Danh nhân Nghệ An của Nhiều tác giả (1998) khảo cứu về thân thế và sự nghiệp của những danh nhân tiêu biểu ở Nghệ An thời kỳ trung đại, trong đó có nhiều vị là người Nghi Lộc như: Nguyễn Xí, Hoàng Phan Thái, Nguyễn Thức Tự. Việc nghiên cứu những nhân vật này đã cung cấp nhiều tư liệu, hiểu biết về lịch sử, văn hóa truyền thống của huyện Nghi Lộc thế kỷ XVIII, XIX.
- Sách Khoa bảng Nghệ An (1075 - 1919) của Đào Tam Tỉnh (2000) là công trình đầu tiên khảo cứu một cách công phu về những thành tựu khoa bảng của Nghệ An từ thế kỷ XI đến đầu thế kỷ XX. Đây là cuốn sách nghiên cứu một cách hệ thống và khá đầy đủ về những sự kiện quan trọng mà người Nghệ An đạt được trong làng khoa bảng nước ta và trong gần 1000 năm xây dựng nền giáo dục Nho học Việt Nam. Từ những nội dung mà tác giả đề cập, có thể xem đây là một dạng “đăng khoa lục” về Nghệ An. Bởi tác giả đã thống kê cụ thể số người đỗ đại khoa, hương khoa của các huyện ở Nghệ An qua các thời kỳ, trong đó có Nghi Lộc.
Đặc biệt, tác giả đã có sự chỉnh sửa, bổ sung một số nhầm lẫn trong các tài liệu viết về khoa bảng Nghệ An trước đây. 14 - Sách Địa danh lịch sử, văn hóa Nghệ An do Trần Viết Thụ (Cb, 2006), được biên soạn theo thể loại từ điển tổng hợp về địa phương Nghệ An. Có thể coi đây là công trình giới thiệu toàn diện về tỉnh Nghệ An trên các phương diện: địa danh, lịch sử, văn hóa, xã hội. Tuy nội dung sách chỉ trình bày theo từng mục từ (gồm phần tên gọi và giải thích tên gọi) nhưng Địa danh lịch sử, văn hóa Nghệ An chứa đựng một dung lượng khá lớn về nội dung lịch sử, văn hóa, xã hội của các làng xã, khu vực trong tỉnh, đặc biệt trong đó có nhiều nội dung liên quan hoặc trực tiếp đề cập đến huyện Nghi Lộc.
- Đáng chú ý hơn cả là các công trình nghiên cứu về Nghệ An của Ninh Viết Giao như: Hương ước Nghệ An (1998); Nghề (làng nghề) thủ công truyền thống ở Nghệ An (1998); Tục thờ thần và thần tích Nghệ An (2000); Văn bia Nghệ An (2003); Nghệ An - Lịch sử, văn hóa (2005).đã đề cập một cách toàn diện các vấn đề kinh tế, giáo dục, văn hóa và phong tục tập quán của các làng xã trên địa bàn Nghệ An, trong đó có huyện Nghi Lộc. Tuy nhiên, những nội dung về kinh tế, xã hội được đề cập trong các công trình trên còn mang tính khái quát về Nghệ An, những nội dung liên quan đến huyện Nghi Lộc lại hết sức sơ lược, thiếu tính cụ thể và hệ thống. - Sách Lịch sử Nghệ An (2 tập) do Trần Văn Thức (Cb, 2012) là công trình đầu tiên nghiên cứu một cách toàn diện, có hệ thống về lịch sử hình thành, phát triển của tỉnh Nghệ An từ nguồn gốc đến 2005. Trong đó, tập 1, Lịch sử Nghệ An (từ nguyên thủy đến 1945), đã cung cấp nhiều tư liệu mới, nhiều luận điểm khoa học có giá trị về tình hình kinh tế, xã hội truyền thống của Nghệ An.
Mặc dù một số nội dung kinh tế, xã hội có liên quan đến huyện Nghi Lộc cũng được đề cập đến song hết sức sơ lược, tản mạn và rất chung chung dựa trên quan điểm nghiên cứu tổng thể về lịch sử tỉnh Nghệ An.